Вчені з Мерілендського університету займалися аналізом сезонних циклів температур і інших кліматичних тенденцій по всій Африці за період з 1920 по 2013 роки. Досить швидко вони звернули увагу на зменшення кількості опадів в Сахеле - місцевості, що лежить між Сахарою і регіоном Судан.

Геологічна служба США (USGS) визначає пустелі як «місця, які отримують менше 25 сантиметрів опадів в рік».

Сахара з площею близько 9,4 мільйона км²является першої за величиною серед жарких пустель і третьою на планеті в цілому: крупніше неї тільки крижані пустелі Антарктиди (14,2 мільйона квадратних кілометрів) і Арктики (13,98 мільйона квадратних кілометрів). Сахель - це тропічна савана; буферна зона між Сахарою на півночі і більш родючими землями на півдні.

В результаті дослідження з'ясувалося, що вже до 2013 року прикордонні з Сахарою області і, зокрема, Сахель, стали відповідати критерію «пустеля». Влітку, коли кількість опадів мінімально, Сахара зростає на 18% щодо своїх колишніх показників, а взимку - на 11%. В цілому площа Сахари зросла на 700 000 квадратних кілометрів, або 10%.

Отримані результати стосуються тільки Сахарі, але кліматологи впевнені, що ця ж тенденція характерна для всіх пустельних жарких регіонів Землі, оскільки з року в рік на планеті все спекотніше.