Виробництво машин та систем для низкопотенциальной енергетики стало широко розвиватися в останні 20 років. Воно пов'язане з проблемами економії паливно-енергетичних ресурсів і захисту навколишнього середовища від теплового забруднення і базується переважно на використанні для отримання холоду, тепла й електроенергії нетрадиційних джерел теплових ресурсів.

До таких джерел відносяться вторинні енергетичні ресурси (ВЕР) і так звані поновлювані джерела теплоти - надр Землі (геотермальної енергії), Сонця і навколишнього середовища. Саме поняття низкопотенциальной енергетики пов'язано з температурним рівнем нетрадиційних джерел теплових ресурсів, який в залежності від виду джерела і пори року може мати межі від 0 до 400 ° С. Цей діапазон температур джерел умовний, так як деякі нові види джерел теплоти, наприклад теплота згоряння біогазу, також відносять до нетрадиційних матеріальних ресурсів, що дозволяє отримати теплоту з високим температурним рівнем.

Вторинні енергетичні ресурси ВЕР - це теплові відходи технологічних виробництв промислових підприємств, комунальних, побутових, житлових та інших об'єктів. До категорії ВЕР можна також віднести самовиливаються геотермальні води, гарячі мінеральні джерела, теплота яких не використовується в бальнеології, спалюється попутний газ при нафтовидобутку, видобуту гарячу нафту і ін.

Проблема економії палива шляхом використання ВЕР в останні роки стала дуже актуальною і придбала загальнодержавне значення. Промислові споживачі використовують в варте час понад 60% всього палива, що добувається і близько 70% усієї вироблюваної електроенергії. Коефіцієнт корисного використання енергії в технологічних процесах залишається все ще невисоким і становить лише 35-40%. Утилізація ВЕР в промисловості за останні роки покращилася, проте в наші дні фактична економія палива за рахунок теплоти ВЕР по відношенню до можливої ​​становить 30-32%, в тому числі в нафтопереробній та нафтохімічній промисловості - 40%, у чорній металургії - 40%, в хімічної - 25% [59, 4].

Один із ефективних напрямків утилізації теплоти ВЕР - виробництво холоду для підприємств, технологічні процеси яких вимагають його при різних температурах охолодження. Слід зазначити, що більшість підприємств хімічної, нафтохімічної та інших галузей промисловості є хладоемкімі виробництвами і одночасно характеризуються наявністю досить великої кількості невикористовуваних ВЕР у вигляді пари, гарячої води, факельних скидів, гарячих газів і т.п. На базі таких джерел ВЕР в ряді випадків холод може бути вироблений за допомогою абсорбційних холодильних машин, що серійно випускаються в нашій країні.

Вирішуючи питання раціонального та ефективного використання ВЕР, слід звертати увагу на те, що поряд з отриманням холоду можуть бути здійснені і процеси перетворення теплоти з низького температурного рівня на більш високий і навпаки - із застосуванням тих же абсорбційних холодильних машин, а також процеси вироблення електроенергії в турбоустановки, що працюють на різних хладонах, аміаку та ін.

Теплоту низькопотенційних ВЕР можна використовувати для теплопостачання і гарячого водопостачання також за допомогою компресорних теплових насосів. У перехідні і зимовий періоди року в якості низькопотенційних джерел теплоти в компресорних теплових насосах можуть бути використані джерела навколишнього середовища [холодна вода з водойм, артезіанська вода, зовнішнє повітря температурою понад Про ° С, а також гірські породи (грунт)]. В останні роки велику увагу приділяють використанню для цілей хладо- і теплопостачання за допомогою холодильних машин і електропостачання за допомогою турбін на неводяних парах робочих речовин (хладагентах) поновлюваних джерел теплоти - надр Землі.