Історія, пов'язана зі створенням і впровадженням гільйотини досить цікава. Французький лікар 18-го століття Жозеф Ігнас Гильотена не винайшов гільйотину, але мав нещастя бути назавжди пов'язаним з машиною, що стала відомою за часів Французької Революції. Єдиний зв'язок месьє Гильотена з пристроєм полягає в тому, що він переконав французькі Національні збори затвердити нову машину як більш гуманний спосіб страти.

У цей період в Європі смертна кара була звичайним покаранням для винних в широкому спектрі злочинів, від вбивства до дрібної крадіжки. Однак спосіб страти істотно відрізнявся і залежав від соціального статусу злочинця. Благородні панове і пані були удостоєні обезголовлювання, дотримуючись традицій стародавніх греків і римлян, які вважали що немає більш благородного способу померти. Обивателям ж, не надавали такої розкоші як швидка смерть. Іспанці використовували гаррота, яка механічно затягувала петлю на шиї, а обвинувачених в єресі і чаклунстві спалювали на багатті.

Для цього їх саджали в бочку, обкладеною дровами і губкою, після чого підпалювали. Також широко було поширене звичайне повішення. Найбільш ходовими покараннями для злодіїв в Європі були колесування, повішення і четвертування. Четвертування було винайдено в 1241 році для страти Вільяма Моріса за звинуваченням в піратстві, згодом, воно використовувалося на злочинців чоловічої статі для покарання за державну зраду або крадіжку у великих обсягах.

Жінки ніколи не піддавалися цієї страти, тому що вона вимагала оголення тіла, що вважалося нескромним, навіть після смерті. Чоловіки прив'язувалися до стійки хрестоподібної форми, яку коні тягли за собою до місця страти. На ешафоті жертву задушливий, але в останній момент мотузку послаблювали, для того щоб вона була жива під час відрізання статевих органів. Шлунок розкривали і потрошили, кидаючи внутрішні органи в багаття. В кінці страти тіло розрубували на чотири частини. Смертна кара в догільотінную епоху була страхітливим видовищем, спеціально проведеним для залякування і підпорядкування населення.

Хоча більшість злочинців, які спалюють на вогнищі, попередньо задушливі, картина людської плоті, пожирає вогнем, вводила натовп в тремтіння. Частини тіл четвертували, спеціально виварювали і вивішувалися на міських воротах, для науки всім хто наважиться повторити подібні злочини. Незважаючи на гадану підтримку жадібної до кривавого видовища натовпу, правителі Європи починали замислюватися про прояви варварства, які супроводжують кари.

Особливо в XVIII столітті, з поширенням гуманістичних поглядів епохи просвітництва, такі мислителі як Вольтер, Локка і Дідро, закликали до більш людяним методам перекази смертної кари. Обезголовлення і повішення вважалися цими мислителями за межею варварства, так як змушували злочинця жорстоко страждати перед смертю. Повішення часто супроводжувалося тривалим розгойдуванням і смикання жертви, шия якої була неточно закріплена на мотузці. Для відрубування голови необхідні сильні і досвідчені виконавці, тому що мечі та сокири не завжди давали точний і чистий зріз, змушуючи ката повторювати удар. Крім того, якби відсікання голови застосовувалося до всіх злочинцям, не вистачило б кваліфікованих катів. Таким чином, ідея застосування машин завойовувала розташування влади. Згідно доповідній записці доктора Антуана Луї, який очолював комісію про смертну кару, і що був секретарем французької Академії хірургії, німецький інженер Тобіас Шмідт побудував машину для відсікання голови. Вона складалася з двох вертикальних брусків висотою в 14 футів, з'єднаних перехрестям в верхніх точках. Внутрішні межі брусків були відполіровані і змащені, вони направляли падаюче лезо, яке піднімалося і управлялося за допомогою системи шківів.

Вся установка розташовувалася на платформі довжиною у двадцять чотири кроки. Вперше на ній був успішно страчений Нікола Пеллетьє за звинуваченням у розбої. Спочатку машину називали Луізетта (Luisette), на ім'я медичного експерта Антуана Луї, але незабаром усталене назва гільйотина. Страта за допомогою гільйотини набула широкого поширення у Франції і, згодом, застосовувалася в різних Європейських країнах. Ефективність гільйотини була доведена в ході Французької Революції.

З поширенням рівності і братерства, численні чоловіки і жінки благородного походження були віддані страти. З накопиченням досвіду, майданчик завдовжки двадцять чотири кроку була скасована, так як засуджені до смерті часто не могли їх здійснити самостійно. Популярність завоювали гільйотини, встановлені просто на рівній поверхні. У міру збільшення числа страт, машина - прозвана «вдовою» - технічно удосконалювалася. Нові версії включали покращене лезо, розташоване під кутом в 45 градусів, невеликі виїмки в дерев'яній дошці і металеві обручі для фіксації голови, піддон для збору крові. Гільотінірованіе було поширеним засобом приведення у виконання смертного вироку аж до 20 століття. Подібні пристрої застосовувалися в Німеччині, Греції, Швейцарії та Швеції. Під тиском громадської думки Франція скасувала смертну кару в 1981 році. Останнім злочинцем, страчених у Франції, став Хаміда Джандубі.